L'encofrat d'acer serveix com a motlle de conformació fiable en la construcció de formigó perquè combina un marc rígid amb panells segellats. A través de limitacions mecàniques i limitacions de forma, permet que el formigó líquid assoleixi el contorn i les dimensions desitjats durant el procés d'enduriment. El seu principi de funcionament es pot entendre des de tres aspectes: restriccions de càrrega-, transferència de forma i construcció coordinada.
Pel que fa a les restriccions de càrrega-, l'encofrat d'acer, gràcies a l'alta resistència i la bona rigidesa de l'acer, pot resistir la pressió lateral i les càrregues d'impacte durant l'abocament del formigó. A mesura que el formigó es transforma d'un estat fluid a un estat sòlid, genera forces d'expansió i pressió de purga. L'encofrat ha de transferir uniformement aquestes forces al sistema de suport per evitar la protuberància, la deformació o la inestabilitat. Mitjançant un gruix raonable del panell, la disposició de les costelles i el reforç de les vores, l'encofrat distribueix càrregues concentrades a l'estructura general, mantenint la superfície formada plana i densa.
La transferència de forma és la funció principal de l'encofrat d'acer. Basat en contorns geomètrics-preprocessats, replica amb precisió les dimensions i les línies dels dibuixos de disseny a la superfície de formigó. La suavitat de la paret interior de l'encofrat i l'estanquitat de les juntes determinen la qualitat superficial del formigó. Qualsevol desnivell o buit menor es replicarà com a defecte després de l'abocament. Per tant, durant el muntatge de l'encofrat, és essencial assegurar-se que cada unitat estigui alineada, connectada de manera segura i que la superfície no estigui danyada per permetre que el formigó es solidifiqui i prengui forma al llarg del camí designat.
La construcció col·laborativa reflecteix el mecanisme de coordinació entre l'encofrat i el procés constructiu. Durant el muntatge de l'encofrat, l'encofrat, els suports, les tirants i els dispositius d'ajust junts formen un sistema estable que restringeix el desplaçament del formigó alhora que permet la ventilació i els canals de drenatge necessaris per evitar els buits interns. Durant l'abocament, l'encofrat ha de mantenir la seva posició i forma per permetre que el formigó pugi uniformement en un entorn controlat. Durant el desemmotllament, l'encofrat s'ha de descarregar de manera segura després que el formigó hagi assolit la resistència requerida, eliminant l'encofrat sense danyar l'estructura de formigó conformada.
La temperatura i els canvis ambientals també afecten la implementació del principi de funcionament. L'acer condueix la calor ràpidament i es poden produir diferències d'expansió i contracció entre l'encofrat i el formigó quan hi ha grans diferències de temperatura. Un disseny raonable de la junta de dilatació i l'ús adequat d'agents d'alliberament poden reduir l'esforç de tracció i els danys a l'enllaç. L'encofrat reutilitzable, basant-se en la seva forma estable i precisió de muntatge repetible, realitza contínuament el mateix principi de treball en diferents projectes.
Essencialment, l'encofrat d'acer utilitza una carcassa rígida per definir la forma del formigó i aconsegueix la intenció de disseny mitjançant la transmissió mecànica i la coordinació de la construcció. Aquest principi el fa alhora eficient i precís en la construcció moderna, convertint-se en una eina important per garantir la precisió de la forma i les dimensions estructurals.
